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\ 鈍い音が、間近で鳴った。 凪を庇うように抱きしめた背中に、衝撃が走る。 まるで電気を流されたような痺れた痛みに、冴は呻いた。 「……っ！」 表情を歪めた冴を見て、凪は目を見開いた。カッと頭に血が昇るのがわかる。 「冴！」 遠くでオルビスの呼ぶ声が聞こえたけれど、冴には応える余裕がなかった。ただ、今にも暴れだしそうな彼を抑えつけるので精一杯だったから。 「凪、落ち着いて」 呼吸ができない。息をするのが苦しく、声もかすれている。そんな冴を前に、凪は唇をかみしめた。拳を握りしめ、冷静さを取り戻す。 落ち着いた凪を見て、冴はにこりと微笑んだ。抱きしめていた腕の力を抜き、ゆっくりと彼から離れる。 「冴？」 柳眉を寄せる凪に微笑み、言葉なく制止をかけた。そこにいて、と。 凪は、動けなかった。 少女はそのまま、くるりと向きを変え、まっすぐにその人を見据えた。ローブに包まれたまま立ち尽くしている、その人を。 「どうして、こんなことをするの？」 苦しい。 背中の傷から滴り落ちる感覚が、とても不快だった。 ドールの治癒能力を持ってしても、どれくらいで完治するのかは分からない。しばらくは、この苦しみと闘わなければいけないのだろう。 けれど冴には、そんなことはどうでも良かった。 今は、少年のほうが一大事だ。 「もう、やめて」 冴はよろめきながらも、歩み寄る。 「！ 来るな！」 すぐさま少年を自分の前に移動させ、冴がこれ以上自分に近づくのを阻止しようとする。けれど、冴は止まらない。 目の前で威嚇している少年を、ゆっくりと抱きしめる。 「もう、大丈夫。よく頑張ったね」 抱きすくめられて、少年の目が見開かれる。 「ね……さま……」 ドール化されているはずの少年が、言葉を紡ぐはずのない人形が、擦れた声で囁く。腕を伸ばした先には、何もない虚空。それでも、少年は手を伸ばし、何かを掴もうとしていた。 何度も何度も、頭をなでて、冴は少年を抱きしめる。少年は予想外の出来事に、痙攣を起こし、ガクガクと震え、やがて意識を手放した。 限界だったのだろう。彼は、壊れかけていた。 これ以上無理をすれば、魂が危なかったのだ。 「貴方にとって、この子は物なの？」 ゆっくりと床に寝かせ、冴は再び視線を上げる。 責めるような、眼差し。初めて、冴が怒っていた。 周りに緊張が走る。 「物以外に何だというんだ。お前なんかに何がわかる！」 「分からないわ……だけど、これだけは分かる。この子は貴方をずっと心配していた。ドール化されたままでも、操られたままでも、この子の中には最初に見た、貴方の笑顔だけが強く残っていたから！！」 冴がまくしたてる。 「自分の身よりも、この子はずっと貴方の身を案じていた！ ずっとずっと、助けてあげてほしいと、泣いていた！ それでも、貴方は物だっていうの！？」 訴える冴の言葉に、ぐっと、奥歯を噛みしめたのが分かった。それでも受け入れられず、躍起になって冴に飛びかかる。 「お前なんかに！ 私の気持ちがわかるものか！」 飛びかかった拍子に、頭まで覆っていたローブが外れ、その姿があらわになる。 現れた姿に、冴は眼を見開いた。 それは、燃えるような紅蓮の瞳。強い意志を秘めたその眼差し。 そして、輝くような銀色の髪と透き通るような白の肌。 なんとも美しいその姿に、呆気にとられる。言葉が出ない。何より、一番驚いたのが…… 「貴方は……」 組み敷かれた冴は、自分を見下ろすその美しい『少女』に思わず魅入ってしまった。 「私には、ケイトしかいなかった！ ケイトさえいてくれれば、それで良かったんだ！」 胸座をつかむ少女の手が、震えている。 苦しんでいるのは、彼女も同じなのか。 「だからと言って、貴方がしたことは許されることじゃない。あの子の中にも、魂が宿っているなら、それは物ではないもの」 「ケイト以外の人間など必要ない。他の人間のことなど、知ったことか！」 「ケイトはもういないの！ 目を覚ましなさい！ 死んだ者は甦らない！」 冴の言葉に、少女の動きが一瞬止まった。けれどすぐに怒りの形相を浮かべ、憎悪するように首を絞められた。冴はそれに抵抗しながら、少女の体を引き剥がそうともがく。 「嘘をつくな！ だったら貴様のドーマはどうなんだ！？」 それは、今一番冴が恐れていたことへと繋がる一言だった。 ドクリと、心臓が脈打つのが分かる。苦しい。 「お前のドーマだって、私と同じだ！ 亡くしたものを取り戻したくて、お前を犠牲にしているんだろう！？」 冴を睨みつけていた少女は、凪の方へ視線を向けた。 その瞳には、否定を許さない怒気が浮かんでいる。 「私とお前と、一体どこが違うって言うんだ！！」 苦し紛れに、少女の視線を追った冴の視界に飛び込んできたのは、あの冷やかな眼差しだった。 出会ったばかりの頃、よく浮かべていた、あの突き放すような冷たい表情…… それが全てを、物語っていた。 それが、肯定の証だった。 冴は身体の力が抜けていくのを感じた。抵抗していた力が弱まり、首を締め付ける力が強くなる。 苦しい。 でも、もう何が苦しいのか分からなくなった。 このまま息絶えれば、もう目覚めることはないのだろうか。 終われるのだろうか、傷つく前に。 傷つけられる前に、全てを投げ出してしまえたら、どれだけ楽だろう。 息が、できない。 本当なら、これで終われるはずなのに。 「……っ」 終われないのだ、ドールであるが故に。 逃げ出すことも、許されていない。 ただ、受け入れることしか、できない。 自然と、涙がこぼれた。頬を伝い、首を絞めていた少女の手に零れる。 冷たい感触にハッと少女が視線を戻すと、全てを諦めたような冴の瞳とかちあった。 「お前……」 少女の腕の力が緩む。 「お前まさか……あの男のことが……」 こういうとき、女の感は侮れない。 彼女はすぐにピンときた。そして、嘲笑する。 「だったら滑稽だな！ 良いことを教えてやろうか？ その感情は愛じゃないし、恋でもない。だってそれは当り前の感情だから。ドールはドーマが特別なんだ。その特別を、お前は勝手に取り違えて、勝手に傷ついているだけなんだよ！」 降ってきた言葉が、冴の意識を鮮明にさせた。 「どういう……」 意味が分からず、冴は少女に食いついた。 「血の契約をしただろう？ あれは器に魂を定着させるために、内側から支配するための契約だ。その血の契約がある限り、ドールはドーマには逆らえない。いや……逆らうという概念すら与えられない。だから絶対的存在なんだよ。お前が凪を好きだと思う気持ちは、当たり前のことなんだ。恋じゃない。凪の血に絡めとられた瞬間から、初めから与えられている感情だから」 確かに初め、凪の血を飲んだ気がする……冴は必死に記憶を呼び起こし、そして少女の言葉を反芻した。 これが、この気持ちが、初めから与えられていたもの？ 凪を知るうちに芽生えた感情ではなく、子どもが親を慕うのと同じことなのであれば、それは確かに、『恋』ではない。 この気持ちですら、作られたものなのだとしたら…… 「どうやら、一足遅かったようだね」 もはや泣き顔を隠すこともなく、静かに涙をこぼす少女に向けて、降ってきた声。 「な！？」 北のドールである少女を冴から引き剥がすように腕を持ち上げながら、複雑な表情を浮かべたディオールが、そこにいた。 急に体が浮いて、少女は驚いたように後ろを振り向き、殺気を飛ばしまくっている。 「放せ！ 私に触るな！ 貴様！ こんなことをしてただで済むと……っ！」 「ヴィオラ、少し黙っていてくれるかな？」 そういったディオールの表情は笑顔なのに、ひやっとした空気に、思わずその場にいた誰もが口をつぐんだ。 ディオールは少女を遠ざけ、横たわっている冴に手を伸ばす。冴はその手をぼんやりと見つめていた。焦点は、合っていない。 「冴ちゃん……」 「冴！」 ディオールが見かねて抱き起そうとした時。半ば体当たりするように冴に抱きついた、幼女。 「冴！ しっかりなさいな！ ワタクシよ？ 分かる？」 冴の顔を両手で包むようにして、ロコは冴の瞳を覗き込む。今の冴は、物事を認識するのがものすごく遅いらしく、しばし固まってから、細々と言葉を紡いだ。 「……ロコ？」 「そうよ。帰ってきましたの。もう、どこへも行かないわ」 今にも泣き出しそうなロコの瞳に、冴は不思議そうに小首を傾げる。 さっきまであんなに痛くて苦しかったのに、今は何も感じない。 「とりあえず、場所を変えよう？ 説明はその後で……」 取り繕うようなディオールの言葉を遮るように、それは響き渡った。 「もう、いいだろう」 「凪……」 ディオールの顔が強張る。 「時は満ちた。全てを終わらせる」 冷たい声が、意識を手放すことを許さない。 もう、何も聞きたくないのに。 もう、何も見たくないのに。 何も…… |