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3.叶わぬ恋とは知りながら
忘れられない記憶がある。ずっとずっと胸の奥にしまってきたもの。 ほんの些細な出逢いと笑顔に、俺はその日、恋をしたんだ―――――― まだホンのガキの頃。 俺はいつものように近所の河原に遊びに行ったんだ。 だけど、いつもは俺の独り占め、貸しきり状態のそこから、微かに泣き声が聞こえてきて、俺は思わず固まった。すすり泣くような声を、俺は確かめるように近づいていく。 当時の俺のわき腹くらいまで伸びきった雑草を掻き分けながら、少しずつ進む。しばらくそれを続けると、次第に視界が開けてきて、その時目前に広がった光景を、俺は今でも忘れられない。 雑草の向こう側には、円形状の広場がある。その中央に、蹲っているそれがあった。小さな背を震わせながら、膝に顔を埋めている、少女。 俺は一瞬躊躇ってから、控えめに彼女の背を叩く。弾かれたように顔を上げた少女は、その頃の俺と同じくらいの歳で、顔をくしゃくしゃにしながら、俺を見ていた。 泣いているのに。酷い顔なのに。それでも俺は、その時その少女にドキリとしてしまった。 泣いているその顔が俺にはとても愛しいものに見えて、でもその反面、泣いて欲しくないとも思った。それが一目惚れだったことに気づいたのは、つい最近だ。 『何で泣いてるの？』 俺の姿を認めた途端、涙を服の袖で荒く拭いながら、少女は気持ちを切り替えるように頭を振る。 『ショコラがいなくなっちゃったの……』 『ショコラ？』 相当泣いていたのだろう。声は詰まったようにくぐもっていて、掠れている。けれど、決して不快な声音ではなかった。 俺はオウム返しに尋ね、首を傾げてみせる。 『ナノカのお友達。あそんでたら、どっかに走って行っちゃったの』 『友達がいなくなって、寂しくて泣いてたの？』 確かめるように尋ねると、少女はコクンと頷く。俺は努めて優しく、笑顔を浮かべて言葉を続けた。 『じゃぁ、そのお友達が帰ってくるまで、ボクがいっしょにいてあげる』 『ホント……？』 少女の隣に腰をおろした俺を驚いたように見つめながら、その子は縋るような眼を向けてくる。それに力強く頷いて見せると、少女はふわりと柔らかい笑みを浮かべた。 暖かくて、優しくて、純粋な笑み。その笑顔を、俺は今でも忘れられない。 その後二人で待っている間に交わした会話は、とりとめもないようなことばかりだった。食べ物は何が好きか、とか、小学校の友達がどうのとか、およそどうでもいいようなことを延々と話した。 けれど、時間はあっという間に流れ、別れも唐突だった。 日が暮れかけて、少女の待っていた『友達』が迎えにきたのだ。突然駆けてきたそれは、少女に激突せんばかりの勢いで近づいてくると、嬉しそうに尻尾を振って彼女の顔を舐めた。少女が言う『友達』とは、どうやら犬のことだったらしい。 その『友達』を連れて、去っていく後ろ姿を見つめながら、どこか寂しくて、胸が疼くような痛みを覚えたのを、今でも覚えている。 自己紹介もまともにせずに、次に遊ぶ約束もしてなかった。ただ一つ解るのは、彼女の名前が『なのか』ということだけ。 ホンの数時間程度の出逢いで、他愛もない会話だけを残して、それ以来この場所で彼女に会うことはなかった。 だけど俺は、自分でも気づかないうちに彼女を好きになっていたのだ。会えないと解ってから。あの笑みに触れた瞬間から。 もう二度と会うことはないのだろうと知りながら、叶わない恋だと解っていながら、それでも俺は、あの笑顔に恋をした……―――――― 「あ、君島くん発見―！ こんな所にいたぁ」 パタパタという効果音が相応しい足音を鳴らしながら、後ろから近づいてくる存在に、俺はゆっくりと上体を起こす。 「探したんだよぉ。さっきの数学、サボったでしょー？」 屋上の床に寝そべり、昼寝を嗜んでいた俺は、そのサボり発言に言い返すことができずに、ぐっと言葉を飲み込んだ。あまりにも天気が良くて、あまりにも授業がつまらなくて、俺の気分も乗らなくて。こんな要素がそろってサボらないわけにはいかない。 「だからね。ノートとっておいてあげましたー！ 誉めて誉めて！」 「うおー、マジで！？ サンキュー、篠沢！ 天才！」 だが篠沢は、サボっていたことを怒るわけでもなく、俺の前に一冊のノートを差し出しただけ。それを受け取りながら、俺は感嘆の声を上げる。さすが篠沢、気が利くなぁ。 「そんなに喜んでもらえると頑張った甲斐があったよー」 「よし、んじゃなんかお礼しなきゃだな」 「え？ い、いいよ！ そんな……あ！ じゃぁ、今日ヒマ！？」 「うん？ 特に予定はないけど、何で？」 「ショコラがね、君島くんに会いたいって煩いの。あの子すっごい人見知りするのに、君島くんのことは大好きなんだよー！ だからね、遊んであげて欲しいの。それがお礼ってのは、どう？」 ダメかな？ と小首を傾げながら篠沢は俺の顔を覗き込む。そんなこと、無条件で承諾するのに。 「マジでか。ショコラにそんな気があるとは知らなかったな。実は俺達両想いだったのかー！」 「えー？ でもショコラ、オスだよ？」 「何！？ あいつオスだったの！？」 「うん。だから男同士の友情だね」 「そうだな。仕方ねぇから、遊んでやるかな」 「ホント！？」 「おう。男に二言はない」 「ありがとー、君島くん！」 途端、嬉しそうな満面の笑みが浮かぶ。俺はそれに、古い記憶の中にある少女のものと重ねた。 あの頃から変わらない、柔らかい笑み。 まさか、こんなに時間が経って再会するとは思いもしなかった。おそらく、篠沢は覚えてもいないだろう。まぁ、このズレ過ぎた性格には驚いたが、それも含めて俺は彼女に、この笑みに、再び恋をしたのだ。 |